Peu après son Eveil à Bodhgaya, Siddharta Gautama, devenu le Bouddha, se rend à Bénarès à 210 km à vol d’oiseau; c’est dans un parc à proximité de cette ville qu’il prononce – en 528 avant l’ère chrétienne alors qu’il a 35 ans – son premier sermon dit des «Quatre nobles vérités». Véritable manifeste de l’enseignement bouddhique, ce sermon marque «la mise en mouvement de la roue du dharma», que célèbre chaque année la fête d’Asala au moment de la pleine lune qui tombe entre juin et juillet. L’événement inaugure aussi la constitution du sangha, la communauté des moines, puisque les cinq ascètes auxquels le Bouddha adresse son sermon vont le suivre en devenant à leur tour moines ou bikkhu, littéralement mendiants.

Ce sont ces deux extrêmes, moines, que celui qui a quitté le monde ne doit plus poursuivre. Lesquels? s’abandonner à l’indulgence dans les plaisirs sensuels car cela est commun, vulgaire, non noble, sans issue; s’abandonner à l’automortification, car cela est douloureux, non noble et également sans issue. Ces deux extrêmes, moines, le Parfait les a évités, ayant trouvé ce qu’est la Voie du milieu qui permet de voir et de savoir, et qui mène à la paix, à la connaissance, à l’illumination et au nirvana.

1. Cela, moines, est la Noble Vérité de la Souffrance [dukkha]: la naissance est souffrance, la vieillesse est souffrance, la maladie est souffrance, la mort est souffrance; la peine, la plainte, la douleur, le chagrin et la détresse sont souffrance; être uni à qui on n’aime pas est souffrance; être séparé de qui on aime est souffrance; ne pas obtenir ce qu’on souhaite est souffrance: en un mot, les cinq agrégats d’appropriation (qui façonne la personnalité empirique: le corps, les sensations, les perceptions, les réactions mentales et la conscience) sont souffrance.
   
2. Cela, moines, est la Noble vérité de l’Origine de la Souffrance: c’est cette avidité qui engendre la renaissance et, liée au plaisir et à la passion, tantôt ici tantôt là, trouve toujours un nouvel agrément: avidité des sens, avidité pour l’existence, avidité pour la non-existence.
   
3. Cela, moines, est la Noble Vérité de l’Extinction de la Souffrance: c’est la révolution complète de l’extinction de l’avidité, son abandon, son abolition sans repos, le renoncement et le détachement d’elle.
   
4. Cela, moines, est la Noble Vérité du Sentier vers l’Extinction de la Souffrance. Le Noble octuple Sentier, à savoir:

• Vue juste
• Décision juste
• Parole juste
• Action juste
• Comportement juste
• Effort juste
• Attention juste
• Concentration juste